Ce simple fait explique pourquoi un bateau semi-rigide — une coque en fibre de verre moulée entourée de boudins gonflés, un design emprunté aux services de sauvetage des années 1960 — est devenu l'un des moyens les plus authentiques de découvrir cette ville. Le départ d'un tour en bateau semi-rigide à Rotterdam se fait au Leuvehaven, un bassin creusé en 1854 et aujourd'hui charnière tranquille entre le quartier des musées et le fleuve en activité.
La Nieuwe Maas est le fleuve qui traverse Rotterdam, un défluent du Rhin plutôt qu'un fleuve à part entière. Sa largeur explique l'allure de la skyline. Après que le bombardement de mai 1940 a aplati le cœur médiéval, les urbanistes ont reconstruit vers l'extérieur et vers le haut plutôt que de restaurer ce qui avait été perdu. Le résultat est une ville aux contrastes délibérés : le Witte Huis de 1898, autrefois le plus haut immeuble de bureaux d'Europe, se trouve à portée de vue de l'Erasmusbrug de Ben van Berkel, achevé en 1996 et connu localement sous le nom de De Zwaan en raison de son pylône asymétrique qui se penche comme un cou de cygne.
Une visite en bateau semi-rigide à Rotterdam couvre des terrains inaccessibles aux piétons. Depuis l'eau, le Kop van Zuid se révèle comme un ancien terminal océanique — la Holland America Line y a fait voyager des émigrants vers New York depuis Wilhelminakade jusqu'en 1971 — plutôt que comme un amas de tours. Les opérateurs de bateaux semi-rigides à Rotterdam empruntent les mêmes chenaux que les péniches et les remorqueurs du port, passant devant les bâtiments de ventilation du Maastunnel datant de 1942 et les cales sèches où les coques sont encore repeintes à la main.
Ce qui distingue la navigation en bateau semi-rigide à Rotterdam des anciennes navettes d'excursion, c'est la proximité. Les boudins sont bas ; le pont est ouvert ; le sillage d'un navire de ravitaillement qui passe arrive comme une information physique. La charte municipale de la ville considère depuis longtemps le port comme une propriété civique, et cet esprit persiste dans la manière dont le fleuve est utilisé. L'expérience en bateau semi-rigide à Rotterdam s'inscrit dans une longue tradition de petites embarcations naviguant sur une voie navigable en activité.
Le point de départ de l'opérateur reste Leuvehaven 73, 3011 VZ Rotterdam, à quelques centaines de mètres du Musée maritime. Choisir un départ en bateau semi-rigide à Rotterdam ici signifie voir le port tel que ses propres ingénieurs le voient — depuis la surface, à toute vitesse, avec l'Erasmusbrug au-dessus de soi plutôt que sous ses pieds.
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